咸水湖，顾名思义是指以咸水形式积存在地表上的湖泊。咸水湖的存在需要一定的地质和气候条件，首先，在内流流域内具有一个集水成湖的盆地；其次，湖水的蒸发要超过补给，湖泊需要有一定的入流，因为极干旱地区无地表径流，不能形成湖泊，所以半干旱半湿润地区最有利于咸水湖的形成；最终，入流河水或风从周围的岩石中携带大量盐分入湖，为盐类的堆积提供可能。

　　由于特殊的形成条件，我国的咸水湖大部分分布于青藏地区。盐湖是咸水湖的一种，是湖泊发展到老年期的产物，其含盐度很高，矿化度往往大于35g/L，我们下面要说的中国五大咸水湖不包括盐湖在内。

　　青海湖

　　青海湖古称“西海”，又称“卑禾羌海”，位于青藏高原的东北部，是中国最大的咸水湖，也是我国最大的湖泊。

　　青海湖的湖水补给主要来源于河流注入和降水。青海湖的径流补给主要来自布哈河、沙柳河、哈尔盖河、泉吉河、黑马河5大水系，它们占入湖径流量的83.1％。

　　青海湖地区具有高原大陆性气候，日照强烈，冬寒夏凉，雨热同季，干湿季分明。湖区全年降水量偏少，降水多集中在5～9月份，东部和南部稍高于北部和西部，湖区年平均降水量300~550mm，年蒸发量为800~900mm，蒸发量远远超过降水量。

　　青海湖是构造断陷湖，四周被橡皮山、大通山、日月山和青海南山所环绕，湖盆边缘多以断裂与周围的山相接。

　　色林错

　　色林错位于西藏自治区羌塘高原南部、申扎县以北，是西藏第一大湖泊，我国第二大咸水湖。色林错是青藏高原形成过程中产生的一个构造湖，亦为大型深水湖，为西藏最大的内陆湖水系。

　　流域内有众多的河流和湖泊互相连接，组成一个封闭的内陆湖泊群，主要湖泊除色林错外，还有格仁错、吴如错、错鄂、仁错贡玛、恰规错、孜桂错等23个小湖。色林错的主要入湖河流有扎加藏布、扎根藏布、波曲藏布等，其中，扎加藏布全长409km，是西藏最长的内流河，发源于唐古拉山，于色林错北岸入湖。

　　色林错原本是我国第三大咸水湖，面积小于纳木错，但是自上世纪70年代以来一直在“长大”，近四十年来湖面扩张超过40%，周围的一些草场被淹没，湖边居民的房屋和湖面中间隔着牛栏，湖水年年涨，牛栏年年退，渐渐地，湖水不但吞没了牛栏，甚至连房子都淹了。至2010年其面积增加到2349km2，比纳木错多出369km2，成功越位成为我国第二大咸水湖。中国科学院青藏高原研究所初步研究成果表明，降水增加是色林错“长大”的主因。

　　纳木错

　　纳木错位于中国西藏中部，现为西藏第二大的湖泊，也是我国第三大的咸水湖。“纳木错”为藏语，蒙语则称为腾格里海，都是“天湖”的意思。

　　纳木错位于地势高亢的藏北高原腹地，湖面海拔4718m，为世界上海拔最高的大型湖泊，该地区空气稀薄；氧气少，含氧量为166g/m3，相当于海平面的59％；空气干燥少尘，透明度高，大气质量约为海平面的1/2。湖的南部岸边为念青唐古拉山东段的北侧山麓，而湖的西北侧及北侧为高原上的低山丘陵。

　　纳木错是一个封闭式湖泊，湖水主要来源于冰雪融水和降水，每年进入冬季，湖内会结冰，湖体完全封冻后冰面厚度达2m以上，至第二年六月中旬，冰才完全消融，故有大半年的冰期。

　　纳木错的周围是广阔的湖滨平原，生长着蒿草、苔藓、火绒草等草本植物，是良好的天然牧场，全年均可放牧。湖滨平原绕湖四周，每到夏初时节，成群的野鸭飞来栖息，繁殖后代。湖泊周围常有狗熊、野牦牛、野驴、岩羊、狐狸、獐子、旱獭等野生动物栖居，湖中盛产高原的细鳞鱼和无鳞鱼类，湖区还产虫草、贝母、雪莲等名贵药材。

　　扎日南木错

　　扎日南木错，又名塔热错，是西藏第三大湖泊，我国第四大咸水湖，大部分位于中国西藏阿里地区措勤县，东南一隅属日喀则地区昂仁县。

　　扎日南木错是青藏高原隆起过程中沿东西断裂陷落而形成的构造断陷湖。

　　湖区属于羌塘高寒草原半干旱气候，年均气温0℃左右，年降水量约250mm，湖水主要依赖湖面降水和地表径流补给，最大的入湖河流是措勤藏布，源于冈底斯山，其次是达龙藏布。滨湖滩地植被发育良好，以硬叶苔草和紫花针茅为优势种，浅水区有茂密的水草和藻类生长，湖中有裸鲤栖息。

　　乌伦古湖

　　乌伦古湖，又名布伦托海、福海，是位于中国新疆维吾尔自治区准噶尔盆地北部的断陷湖，是我国第五大咸水湖。乌伦古湖由乌伦古湖本身（大海子）和较小的吉力湖（小海子）两个水域组成，两者通过狭窄的通道连接。

　　湖水主要依赖地表径流补给，发源于阿尔泰山的乌伦古河为该湖的主要水源，其中，乌伦古河先流入吉力湖，经西北流出，再经8km的库依戈河汇入乌伦古湖 。

　　乌伦古湖湖区水质肥沃，湖内生物资源丰富，以产河鲈、草鱼、鲤鱼、贝加尔雅罗鱼、斜齿鳊、东方真鳊等著称，是新疆仅次于博斯腾湖的第二大渔业基地。