外出旅游，常会看到寺、庵、祠、庙、宫、观等宗教类建筑。它们之间区别何在呢？

寺，《说文》解释：“廷也。”指宫廷侍卫人员，后指官府或官署，如大理寺（中央审判机关）、太常寺（负责宗庙礼仪的部门）等。西汉建“三公九卿”制，三公官署称“府”，九卿官署称“寺”，即所谓“三府九寺”。汉代九卿中有鸿胪卿，职掌布达皇命，应对宾客，其官署即鸿胪寺，相当于今之办公厅兼礼宾司。相传东汉明帝时，天竺僧人以白马驮经东来，最初住在洛阳鸿胪寺。后鸿胪寺改建，取名白马寺。于是“寺”就成了僧人住所的通称。隋唐以后，“寺”转指中国佛教建筑，如慈恩寺、大佛寺等。和尚住的叫寺，又称佛寺；尼姑住的叫庵，又称尼庵、小庵。天津旧有海光寺、挂甲寺、独乐寺、海会寺、永明寺、千福寺、募安寺、红塔寺、云罩寺、万松寺、天香寺、天成寺、上方寺、大佛寺、桃花寺等地名。

庵，古指小草屋，即所谓“结草为庵”。旧时文人书斋也称“庵”，如老学庵、影梅庵等。汉以后，修建专供佛徒尼姑居住的庵堂，于是“庵”就成了佛教女子出家行佛事的专用建筑名称，天津旧有如来庵、黄姑庵、如意庵、地藏庵、观音庵、大悲庵、普渡庵、无量庵、达摩庵、水月庵、育德庵等地名。 

祠，是纪念伟人名士而修建的供舍（相当于今之纪念堂馆）。这与“庙”有些相似，因此把子孙祭祖的处所称为“祠堂”。祠堂最早出现于汉代，据《汉书·循吏传》载，“文翁终于蜀，吏民为立祠堂。及时（指诞辰和忌日）祭礼不绝。”东汉末，社会上兴起建祠以抬高家族门第之风，甚至活人也为自己修建“生祠”。由此，祀堂日渐增多。天津老地名如李公祠大街、周公祠西街、丁公祠小马路、聂公祠、张公祠前街、马公祠胡同等，都以清末民初建造的祠堂命名。上述祠堂供奉的祠主，分别是直隶总督兼北洋大臣李鸿章、直隶布政使周馥、淮军名将周盛传兄弟、直隶按察使丁寿昌（海军提督丁汝昌之弟）、直隶提督聂士成、直隶总督张树生、天津提督马玉昆等，皆为中国近代史上著名安徽籍高官。

庙，本是古代供祀祖宗的地方，“庙”的建制规模有严格的等级限制。《礼记》：“天子七庙，卿五庙，大夫三庙，士一庙。”太庙是帝王的祖庙，其他凡有官爵的人，可按规定的礼制建立“家庙”。还常用来敕封、追谥杰出的文人武士，如文庙——孔子庙，武庙——关羽庙。汉代以后，“庙”逐渐与原始神社（土地庙）混在一起，蜕变为阴曹地府控辖江山河渎、地望城池之神社。“庙”作为民间祭神场所，如天津旧有玉皇庙、关帝庙、玄帝庙、娘娘庙、财神庙、山神庙、河神庙、火神庙、风神庙、花神庙、龙王庙、天王庙、大王庙、药王庙、三官庙、三义庙、九天庙、城隍庙、天齐庙、老爷庙、佛爷庙、韦陀庙等地名。

道教是我国土生土长的宗教，盛行于唐宋时期。道士供奉列仙的场所，有“宫”“观”两级，前者规模较大而后者规模较小。宫，原指一般的房屋住宅，秦汉以后专指帝王住所，如阿房宫、未央宫、乾清宫等。后转指祀奉道教神祗的处所。如上清宫、太清宫、青羊宫、天后宫、崇仁宫、文昌宫、福寿宫等。

观，读guàn，《释名》云：“观者，于上观望也。”“观”本为古代天文学家观察星象的“天文观察台”，亦称台观。史载，自汉武帝在甘泉造“延寿观”后，建“观”迎仙即蔚然成风。据传，最早住进皇家“观”中的道士是汉朝的汪仲都。他因治好汉元帝的顽疾而得宠，被引进皇宫内住在“昆明观”。而后，道教徒为感激皇恩，把道教建筑称之为“观”。如玄妙观、白云观等。

另有“院”（如大悲院）、“堂”（如大神堂）、“阁”（如天尊阁）等宗教建筑通名，在此不拟细论。

概言之，上古时期，“庙”是祖庙，“寺”是官府，“观”是台观。后来，“庙”指一般庙宇，奉祀对象是“神”；“祠”指供奉祖先或英烈的建筑物，奉祀对象是“人”；“寺”指佛教庙宇，奉祀对象是“佛”；“观”指道教庙宇，奉祀对象是“仙”。寺庵、祠庙、宫观，性质各有专属，称谓各有区别，不能混淆。